余热资源是指在目前条件下有可能回收和重复利用而尚未回收利用的那部分能量，被认为是继煤、石油、天然气和水力之后的第五大常规能源。这些余热资源可用于发电、驱动机械、加热或制冷等，因而能减少一次能源的消耗，并减轻对环境的热污染。

前瞻产业研究院发布的《2015-2020年中国余热发电行业市场前瞻与投资战略规划分析报告》显示，现阶段，中国一次能源利用率约为30%，仅为日本的1/2，比世界平均水平还要低3个百分点，存在着巨大的能源浪费。

据专家推测，钢铁、有色、化工、水泥、建材、石油与石化、轻工、煤炭等行业的余热总资源约占其燃料消耗总量的17%-67%，其中可回收利用的余热资源约为余热总资源的60%。也就说，可回收利用的余热资源约为燃料消耗总量10.2%-40.2%。前瞻初步核算，2012年中国能源消费总量36.2亿吨标准煤，可回收利用的余热资源高达3.69-14.55亿吨标准煤，节能潜力十分巨大。

我国余热发电行业处于良好的市场环境之中。一方面，国家政策红利不断;另一方面，国内外市场需求旺盛，市场空间巨大，该行业未来的发展前景十分广阔。预计到“十二五”末，我国余热发电装机容量将超越三峡电站，相当于现有核电装机总容量的2.4倍。

余热资源从其来源可分高温烟气余热、冷却介质余热、废气废水余热、高温产品和炉渣余热、化学反应余热、可燃废气废液余热和废料余热以及高压流体余压等七种类型，其中高温烟气余热和冷却介质余热占比最高，是余热回收利用的主要来源。